俗话说：“钢刀虽利，不斩无罪之人。”国家的法律，对于守法的公民，根本是不起作用的。但要维护守法者的安全和利益，又不得不建章立制，因为社会中的害群之马，并非绝对没有。同时守法与犯法的善恶界线，也仅在于一念的相差，为了警策大家，不要闯过这一十字路口的红灯，所以要有法律；为了保护大家，不因一念之差而去造成千古之恨，所以要有法律。因此在佛教中，受三皈五戒和菩萨戒对于信众来说，也同样是保护伞，而不是枷锁，受戒可以获得戒体，能有效的成就我们的法身慧命。戒律对戒子来说，是行为准绳，而不是高压线，戒律是为了使我们明白什么应该做，什么不应该做。一个没有受戒的人，他做事会肆无忌惮，造了恶业而毫不知觉，认为理所当然。而一个受了三皈五戒的人，他做事便会有了一个准绳，当他业障现前经历一些恶业时，其无作戒体会自然产生作用，造恶会自然中止，即使恶业已经形成，他也会时时惭愧，这一念惭愧便是忏悔，他所造的恶业也会因此消减，再通过有效的补救措施，仍可获得清净。即使犯了戒罪下堕三途，机缘到时也仍将成佛，而不受戒的人即使不犯戒，也只能在六道中轮转沉浮。
在现实生活中，一个懂法的人和一个法盲触犯了法律，法官会按照两人所犯罪行进行依罪同等量刑，绝不会认为某人懂法而重判，某人是法盲而予以无罪释放，因此在生活中每个人都觉得有必要学习法律知识。而在佛教中，学戒和受戒便是普法教育，而法官便是因果律。有的居士误认为佛菩萨是法官，感觉佛菩萨要求太严，有些不近人情。其实因果报应是超自然、不可抗拒的自然法则，佛陀只不过是向世人揭示了这个真理，并为了保护我们才制定了相关戒律，以告诫我们什么该做和什么不该做，这便是佛陀制定戒律的根本精神。
“戒”和“律”两个字的含义，各有所指。“戒”是禁止佛弟子不得作恶，若作恶便是犯戒（诸恶莫作）。除禁止不得作恶之外，佛弟子也禁止当作善不可不作，所以在菩提道次第三十七道品佛陀就说：“已生恶令灭，未生恶令不生，未生善令生，已生善令增长。”不论在家或是出家，首先必须由此下手，所以戒是禁止佛弟子停止不应该的行为，不可妄造恶业。除此之外，佛陀又规定：应该去做的善事，必须去做，不得不做，若不做者也是犯戒（众善奉行）。所以“戒律”就可以概括为：“诸恶莫作，众善奉行。”一般人对于佛法及戒律认识不够，不完全了解，因而错认佛教只是消极的防非止恶，却不了解积极一面的众善奉行。也就是说，该持的就持，该去做的就去做，该去做的你不做也是犯戒，所以在戒律中有二个字：“止”和“持”，止就是“诸恶莫作”，持就是“众善奉行”。若是不了解，就会认为佛教是消极的，就无法真正了解佛教戒律的精神。简单说，“戒”是不能如此，“律”是应当要如此。“戒”和“律”合起来通用，则是“止”“持”——停止和前进。佛陀所定的戒律就是道德责任的规范，做人的根本原则，修习一切善法的基础，及通往一切善法的大门。无论是出家或在家、信佛或者不信佛的人，对于戒律都同样需要去实践，因为无论是世间法还是佛法都是以戒律为基础的，这就是我们共同生活于世间的游戏规则。
在当今时代，很多烧香拜佛的人，并未受过三皈依，却自称是佛教的信徒。我们虽不必否认他们的信仰，但按照佛教戒规的要求，如要信佛，应从皈依三宝着手。皈依三宝虽为进入佛门的第一步，但如不走第一步，岂能走出第二、第三步来?要走第二、第三步，必定先从第一步开始。佛弟子的次第，是以所受戒法的层次而定，皈依三宝，是最先入门的基层。在家居士分为三皈、五戒、八关斋戒、菩萨戒，一切戒皆以皈依三宝为根本。皈依三宝既是入佛信佛的第一步，佛教不舍一切众生，故对请求皈依者的尺度，放得特别宽：六道众生，除了地狱之中受苦太大太多者无暇皈依三宝外，其余的不论人、天、神、鬼、畜，只要发心皈依，佛教无不接受。
还有人以为自己已有看经的能力，自己可以直接向佛经之中探求成佛之道，所以不必皈依，同样可以得到学佛的受用。这在理上说，似乎可以通融，但从事相的规制上说，那就错误了。佛经是由佛陀所说(也有是出于佛的弟子们所说)，再由佛的出家弟子们结集成编，传之后世；如说只知佛经而忽略了说法的佛宝，以及流传法宝的僧宝，充其量，只是皈依了法宝，这是忘恩的行为。佛教虽以法宝为主，解脱之道，皆由法宝流出，但是法宝之产生，必须佛宝与僧宝为之完成，所以三宝是不能分开的。受皈依，既是形式上的问题，更是心性上的问题。受皈依时，不仅口中念着，身体拜着，心里还得想着。主要还是在于心的领受——纳受三皈戒体，戒体须由先已受了皈戒的人，师师相传，这是法统的一脉相承，在凡夫而言，不能无师自证，所以三皈依，不得在佛菩萨前自誓自受。由此可知，求受三皈依的庄严性和重要性了。
有些人尚未信佛，但对佛教颇有好感，他们却不愿意马上皈依三宝，由于教理不明，他们唯恐皈依之后，会受到约束，或者认为皈依之后会无法摆脱，所以他们对皈依持谨慎观望态度。但是，学佛必须从皈依三宝着手，如果仅仅观望，终究是站在门外，想在门外多懂一些佛理，那是不切实际的。佛教是智慧的宗教，佛门不是牢笼，而是解脱大道，皈依之后，如会受到约束，佛门也就不能称为解脱之道了。佛教固然希望人人皈依三宝，并自皈依开始，一直走向成佛之境。但假使由于根机的差别，不能接受佛法的胜义，不能如法遵行的话，皈依及受戒之后，也可放弃信仰而舍戒走出佛门。佛门来者不拒，去者自由，一切无碍。尤其难得的，走出佛教之后，佛教的慈悲之门，永远开着，随时欢迎浪子的回头。
佛教关于在家居士的戒律主要是以不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒五戒为基本原则，一切戒多由五戒中分支开出，一切戒的目的，也多是为了保护五戒的清净。防非止恶，身口意三业，行住坐卧，都和戒律息息相关，如果轻重粗细，都能护持，犯即忏悔，常时行持，自能熏习成性。五戒是做人的根本道德，也是伦理的基本德目。五戒的究竟处，是了生脱死的正因。我们学佛的宗旨，是在了生脱死，五戒若能持得绝对的清净便自然通向涅槃。祖师常说：五戒是三世诸佛之父，依五戒出生十方三世一切诸佛。戒的功能是在断绝生死道中的业缘业因。佛说：“欲知过去因，今生受的是，欲知来世果，今生作者是。”要是我们不造生死之因，即使不想离开生死，生死之中也不会找到我们的踪迹的。世间法中，个人品德、家庭幸福、社会安宁、国家治乱等，也都与五戒法的持犯息息相关。
佛教戒律的制定，不是佛陀对于弟子们的一种束缚，实是佛子的解脱道，也是佛教的防腐剂。佛子若无戒律作为生活规律的依准，了生脱死是难以做到的；佛教如无戒律作为统摄教化的纲领，佛教的状态，不唯一盘散沙，也将乌烟瘴气。因此，佛在临将入灭之时，示意后世的佛子，应当以戒为师。正像一个国家，元首可以去世，去世了一个元首，再选第二第三乃至一百一千个元首，只要国家的宪法存在，大家依法而行，这个国家的政制政体，也将不动不摇，并且达于永久。佛教只要戒律存在，就是正法常住。佛子只要严持戒律，佛教就能兴盛。而众生只要持戒，就自然国泰民安、富足祥和，普现清净国土。
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